第三章 救援２

　その黒い渦の中で展開されている物語も、もう間もなく終わる。そのことは、渦中の者たちには未だ知りえなかった。今、彼らが集中しなくてはならい相手は、暗黒たる物語すべての元凶たる仮面の男、【うちはマダラ】だ。

　辻谷たちは、突如現れた黒幕に対し、一斉に戦闘隊形を取りなおす。はじめ、啖呵を切ったのは辻谷だ。彼がはじめに啖呵を切ったのは、マダラのセリフに気になったことがあるからだ。

　辻谷「貴様…、もしかしていまモッさんがどんな状況にいるのか、知らないような口ぶりだな？」

そう、行方不明の我が友人、山本誠一は今のところ行方が分かっていない。恐らく、そのことはうちはマダラも分かっているだろう。

　マダラ「ああ、そうだったな。【知っているとも】。何故なら、今こちらに向かっているからな。」

一瞬、彼を含め、周りの者たちは驚愕する。

　陸奥「それは一体どういう…」

言葉を言い終える前に、陸奥と李書文、そして、アタランテはすぐに何が起こったのか察知した。

　松永「どうやら、卿らの中に気付いた者たちがいるようだ。…さて、マダラ殿。助けて頂いてすぐこのようなことを言うのは、この私でも少々気が引けるが。」

　マダラ「ああ、分かっている。もうそろそろ時間だ。」

命拾いした松永は、珍しく謝辞を込めたような話方でマダラに話しかけると、彼の意を汲んだマダラは【時空転移】の術で移動を開始しようとする。

　アタランテ「待て！逃しはしない！」

彼女は、弓を半月の如く引き、弓をそのまま放とうと一連の動作を始める。しかし、背後から何者かが迫ってきたことを瞬時に感じ取り、陣取っていた車の上から退去する。

火遁！！豪火球！鳳仙花の術！！

突如、宙から降り注ぐ火球、それに連なる火の粉の雨。それにより、高価そうな車は大破炎上した。

　マダラは、このようなこともあろうかと、あらかじめ自身の血族を連れていた。そう、うちはイタチである。